Đàn tế được cắt ra từ đá tảng, rất rộng rãi, dựng ngay sát cạnh gốc liễu già. Lúc này trên mặt đàn tế chất đầy mãnh thú, chồng đống lên nhau như một ngọn núi nhỏ.
Máu thú đỏ tươi nhuộm hồng bục đá, chảy theo những đường hoa văn điêu khắc trên bề mặt đá, màu máu, lông thú thô dài, vảy thú loang loáng hàn quang cùng với những cái sừng to dữ tợn, tất cả kết hợp với nhau khiến ai nhìn vào cũng thấy rợn cả người, có một thứ hơi thở hồng hoang thảm khốc như tấp vào khuôn mặt.
Dưới sự dẫn dắt của lão tộc trưởng, trà trẻ gái trai của Thạch Thôn cùng bước lên cầu khấn, mong cây liễu phù hộ dân làng. Đây là một quá trình cúng tế hết sức trang nghiêm, nhưng cũng là một thứ tập quán, mỗi lần săn bắn trở về đều phải tiến hành.
Cây liễu cháy đen vẫn tĩnh lặng như xưa, không hề có phản ứng gì, cũng chưa từng lấy đồ cúng tế. Nhưng rất nhiều người dân trong thôn biết, nó rất thiêng!
Cuối cùng cũng cúng tế xong, mọi người thở phào, nụ cười rạng rỡ lại một lần nữa nở bừng trên từng gương mặt. Họ bắt đầu khiêng xác thú đi chuẩn bị chọc tiết và mổ xẻ.
“Rất nhiều năm rồi Tế Linh chưa từng một lần đụng đến cống phẩm, thế mà vẫn phải cúng tế sao?” Một cậu thiếu niên làu bàu.
“Thằng nhãi này nói bừa gì thế!” Cha nó trợn trừng đôi mắt, vung bàn tay to bè như cánh quạt lên toan đánh nó.
Lão tộc trưởng xua tay ngăn cản, nhẹ giọng nói: “Tế Linh là Linh mà chúng ta cúng tế và phụng dưỡng, quý ở tấm lòng thành. Chúng ta thành kính đối đãi với người, người mới phù hộ và bảo vệ cho thôn chúng ta.”
Cậu thiếu niên mặt đỏ bừng, hoảng hốt: “Tộc trưởng, không phải cháu không thành tâm, cháu chỉ thấy Tế Linh dường như không cần đến những vật tế đó, chưa bao giờ đụng đến.”
“Nhận được tâm ý là tốt rồi.” Thạch Vân Phong vỗ vai cậu nhóc, nhẫn nại giải thích.
Tế Linh, hay còn gọi là “Tế Chi Linh”, là cách gọi tắt của “Linh cúng tế phụng dưỡng” của một bộ tộc, nó bảo vệ thôn làng, chấn nhiếp hung thú trên Đại Hoang.
Các bô lão trong tộc vẫn còn nhớ, một Tế Linh khác từ mấy chục năm trước không giống như thế này. Đó là một hòn đá lạ, mỗi lần dâng hiến vật tế lên đều bị mất đi quá nửa tinh huyết, bị nó hấp thu.
Cho đến tận một đêm khuya, cây liễu già xuất hiện, hòn đá lạ chọn cách ra đi, mọi thứ mới bắt đầu thay đổi.
Nhớ đêm mưa hôm đó, lão tộc trưởng cảm thấy lòng hơi hoảng hốt, lúc ấy lão vẫn còn là một cậu thiếu niên, từng tận mắt trông thấy những hình ảnh đáng sợ và đầy ám ảnh.
Đêm ấy, sấm chớp rạch trời, mưa rơi như trút, gió lốc cuồng bạo cuốn tới, vô số ngọn núi lớn bị sét đánh tan hoang, lũ về như nước biển, hung thú điên cuồng tháo chạy, cảnh tượng vô cùng khủng bố.
Đúng lúc đó, một cây liễu cao lớn chọc trời từ trên tầng mây xuất hiện, tắm mình trong biển sét, bao bọc giữa những tia sét to như ngọn núi, ngàn vạn cành liễu hóa thành từng sợi xích thần rực sáng đâm xuyên cả tầng không, giống như đang chiến đấu với thứ gì đó.
Cuối cùng cây liễu bị chém đứt, toàn thân cháy đen, thu nhỏ lại thành kích cỡ hiện nay và rơi xuống cắm rễ ở Thạch Thôn, cùng lúc ấy, sấm sét tan biến, mưa rào như trút cũng tạnh hẳn.
Đêm ấy, hòn đá lạ mà Thạch Thôn cúng tế và phụng dưỡng đã bỏ đi.
Mỗi lần nhớ lại, lão tộc trưởng đều thấy tim mình run rẩy, cây liễu già không phải đến từ những bộ lạc lớn khác hoặc là chốn rừng thiêng đầm độc, mà nó rơi xuống từ trên trời, bị tổn hại bởi sấm sét vô tận, trong thôn không mấy ai hay biết.
Mấy chục năm đầu tiên, toàn thân nó cháy đen không có một chút sức sống nào, giống như đã hoàn toàn chết hẳn, cho đến tận mười năm về trước mới nhú ra một cành non xanh mướt, và sau đó thì không còn thay đổi nào khác nữa.
“Nhãi con, các cháu cẩn thận chút, chẳng mấy khi thu hoạch được đám hung thú này, huyết tinh, gân mạch và một phần xương cốt của chúng quý giá lắm đó, đừng để mất hết tinh hoa.” Lão tộc trưởng chấm dứt dòng hồi tưởng, dặn dò.
Thanh niên trai tráng trong tộc vung dao loang loáng mổ xẻ cự thú, thi thoảng lại có tiếng va đập vang lên, tia lửa bắn tung tóe, xương cốt cự thú cứng đến kinh người.
Có người đã chuẩn bị sẵn những vò lớn bằng đất nung để đựng huyết tinh chảy ra từ những phần đặc biệt trên cơ thể hung thú, đây là thứ thuốc đại bổ máu huyết tuyệt vời nhất, quý giá vô cùng.
Trong đống xác thú thì Tỳ Hưu là quý nhất, tuy chỉ là một con thuộc thế hệ sau, thua xa vương tộc Tỳ Hưu huyết mạch thuần tịnh nhưng vẫn còn ẩn chứa một phần chân huyết, giá trị cực lớn.
Đã hơn hai năm kể từ lần gần nhất bẫy được loài hung thú Tỳ Hưu này, chúng quá mạnh mẽ và hung bạo, chỉ cần tung móng vuốt là có thể lấy mạng một cường giả, thực sự rất khó đối phó.
Có thể nói rằng vụ thu hoạch này phong phú đến mức khiến người ta không dám tin.
“Chà, con Hỏa Tê hai đầu này, chân huyết trong sừng nó quả là cực kì đáng sợ, không hề thua kém con Tỳ Hưu kia!” Một vị lão gia đích thân vung dao mổ phần máu thịt cứng rắn như đá dưới sừng con Hỏa Tê, trích ra một dòng chân huyết đỏ rực như ánh lửa.
Đột nhiên, dòng máu đó bỗng hóa thành một quầng sáng đỏ, một con Hỏa Tê hai đầu to bằng bàn tay hiện ra, toàn thân đỏ rực, sống động như thật, phẫn nộ rít gào.
“Đồ tốt, chân huyết này dược tính cực mạnh, không thua gì con Tỳ Hưu kia!” Ông lão cầm dao cười ha hả, nhanh chóng dùng bình gốm hứng hết máu Hỏa Tê rồi bịt chặt miệng bình.
“Tộc trưởng, con voi sừng rồng này cũng là đồ tốt đó, lúc chúng tôi tìm thấy nó chỉ còn thoi thóp, nếu không thì thực sự không thể nào thu thập nổi.” Một chàng thanh niên nói.
Thạch Vân Phong gật đầu: “Đúng là hiếm thấy, cặp sừng rồng trên đầu nó đã mọc nhiều năm rồi, cẩn thận cưa xuống, là thuốc báu bổ cốt khó kiếm đó.”
“Sợi gân này của con Quỳ Thú một chân dai quá, rìu chém mãi vẫn không đứt.”
“Đều là đồ tốt cả, nhãi con cẩn thận chút, đừng có làm hỏng hết máu quý chỗ hai cánh con Phi Mãng.”
Mọi người hân hoan, tràn ngập tiếng cười.
Chỉ có đám trẻ con đều rụt cổ chuồn hết, vì chúng biết những thứ huyết dược, cốt dược đó quá nửa đều sẽ được dùng trên người chúng, lại sắp phải “chịu tội” rồi.
“Nhiều thú săn thật, lát nữa đem ướp muối một phần, sau đó để gác bếp thành thịt khô.” Mấy người già giàu kinh nghiệm lên tiếng.
Cả đống mãnh thú chất cao như một hòn núi nhỏ, dân làng không thể ăn hết ngay được, nếu để hư thối thì thật là lãng phí. Đối với những người dân luôn thiếu thốn thức ăn thì đây là một điều tuyệt đối không cho phép.
Những người phụ nữ của các hộ gia đình bắt đầu lên chia thịt, ai cũng nở nụ cười từ tận đáy lòng. Buổi sớm lo lắng cho những người đàn ông ở bên ngoài, giờ không những đã bình an trở về mà còn thu hoạch nhiều như vậy, đây là ân huệ lớn nhất của ông trời.
Nhà nhà nổi lửa khói bếp dập dìu, nửa canh giờ sau mùi thịt thơm phưng phức bốc lên, những miếng thịt hầm trong nồi sắt đã nhừ bung, đám trẻ háo hức không thể chờ thêm nữa. Thịt thú nướng trên đống lửa cũng bắt đầu chuyển sang màu vàng ruộm mỡ màng, mỡ rỉ ra từng giọt nổ lép bép trên đống lửa. Đám trai tráng vạm vỡ cũng không kìm nổi, bắt đầu xé thịt đánh chén nhồm nhoàm.
“Nhóc, đây là thịt Tỳ Hưu, ăn nhiều một chút sẽ khỏe lắm đó, thịt quý đó nha.”
“Nhãi con ăn thêm chút, đây là thịt Hỏa Tê hai đầu đó, chịu khó tẩm bổ da thịt xương cốt cháu sẽ rắn chắc như sắt thép, đừng có ăn thứ thịt heo vô dụng nhất kia.”
Các loài mãnh thú trở thành món ăn thịnh soạn trong bữa tối của dân làng, mùi thịt thơm nức mê người lan tỏa khắp nơi khiến ai cũng muốn ăn. Tiếng cười vui vẻ vang lên từng chặp, cả thôn làng vui như trẩy hội.
======
Trong chốn Đại Hoang tàn khốc đầy rẫy hung cầm mãnh thú, nơi mà sinh mệnh luôn bị đe dọa, yêu cầu của dân làng rất đơn giản, chỉ cần có thức ăn, được ăn no là họ đã thỏa mãn rồi.
Đống lửa bập bùng, Thạch Thôn vô cùng náo nhiệt, trai gái già trẻ ai cũng nở nụ cười, từng lời trò chuyện ngập tràn niềm vui.
“Tụi trẻ con đừng có chạy loạn, lát nữa vào cả đây tắm thuốc, tối ngủ một giấc, mai sau đảm bảo sẽ còn khỏe mạnh cường tráng hơn mãnh thú.” Một vị bô lão cười nói.
“Á…không!” Một đám trẻ con nghe thấy thế đều kêu thảm, cuống cuồng chạy trốn khắp thôn.
“Tụi con nít này thật không biết hưởng phúc, đó là thuốc bổ khó cầu, nếu được thường xuyên tắm thuốc, có thể khiến gân cốt các con sánh ngang cự thú.” Người lớn mắng vốn, bắt đầu đi bắt con cái nhà mình, xách chúng lên như xách con gà nhép.
“Đau quá, con không muốn tắm thuốc, lần trước đau như dao cắt ấy.”
“Cha ơi buông tay, con không muốn bị luộc chín đâu.”
Lũ trẻ phản đối kịch liệt, khổ nỗi chúng còn bé không làm gì được, đứa nào đứa nấy đều bị tóm về.
Trên một mảng đất trống trong thôn đã bày sẵn tám cái đỉnh bằng đồng lớn. Phía dưới lửa cháy hừng hực, nước trong đỉnh sôi sùng dục, mấy vị bô lão đang ném vào từng cọng dược thảo, thỉnh thoảng còn bỏ vào mấy con rết dài vài thược hoặc những con nhện to bằng nắm tay, khiến nước vốn rất trong biến thành màu đen kịt như màu mực, trông rất dọa người.
Lũ trẻ con xanh mặt, chỉ muốn bỏ chạy ngay lập tức, khổ nỗi chúng bị người lớn giữ chặt cứng không cách nào trốn thoát.
Liền đó, lại có người mang ra mấy chục cái bình, mấy vị bô lão đón lấy, cẩn thận mở nút rót một ít chất lỏng đỏ tươi vào trong đỉnh, khiến nước đen càng thêm sôi sục.
Dĩ nhiên đây chính là chút ít chân huyết lấy được từ trong cơ thể những con hung thú săn được, quý giá vô cùng, dù là trẻ con hay người lớn sử dụng đều có thể tăng cường thể chất. Cộng thêm dân làng nắm vững mấy phương thuốc cổ, phối hợp cùng dược thảo khiến cho hiệu quả của chân huyết càng thêm rõ rệt.
Ngoại trừ chân huyết, các vị bô lão còn sai người mang xương cánh Phi Mãng, xương chân Quỳ Thú đập nát ra bỏ vào trong đỉnh nước đang sôi.
Đến khi lửa tắt, nước trong đỉnh không còn sôi nữa, nhiệt độ hạ xuống, những tiếng kêu thảm cùng tiếng “lõm bõm” vang lên, lứa trẻ con đầu tiên bị quăng vào trong đỉnh, một chiếc đỉnh chứa được khoảng hai ba đứa.
“Đau quá, nước này luộc chín người ta mất.”
“Cứu mạng với, thân thể như bị dao cắt, da thịt toác hết ra rồi!”
Lũ trẻ nhe răng ngoạc miệng, chân tay khua khoắng, đứa nào đứa nấy ra sức xông ra nhưng cuối cùng đều bị ấn trở về, luôn miệng kêu thảm.
Cứ thế, mấy chục đứa trẻ lần lượt bị ném vào, đại đa số đều kêu rất hăng, không ngớt quẫy đạp, chỉ có bảy tám đứa đỡ hơn một chút, tuy đau toát mồ hôi hột nhưng vẫn cắn răng chịu đựng.
Còn về nhóc tỳ kia cũng không chạy thoát, nó còn được chăm sóc đặc biệt, một mình bị ném vào trong một chiếc đỉnh đen ngòm, bên trong chỉ thêm một chút nước trắng, còn lại toàn là chân huyết và bột xương hung thú.
Dân làng không thấy có gì bất ổn, cũng không thấy rằng có sự thiên vị, vì đám trẻ nhà mình không chịu nổi, ở trong đỉnh thuốc bình thường mà còn kêu gào thảm thiết xé gan xé phổi, vậy mà nhóc tỳ kia lại chịu được.
Ngoài ra, khi thứ chất lỏng sền sệt trong hắc đỉnh mà nhóc tỳ sử dụng sôi lên, lão tộc trưởng còn mở ra hai chiếc bình đặc biệt, lần lượt rót chất lỏng vào trong đỉnh.
Một trong hai chiếc bình có một làn mây đỏ bay ra ngưng tụ thành một con Tỳ Hưu dài bằng bàn tay, uy võ mà hung dữ, giống như muốn xé toạc người tar a để đào tẩu, hung tính cực mạnh. Lòng bàn tay của Thạch Vân Phong hiện ra những kí tự phát sáng, cốt văn sáng lên, đập một chưởng vỗ tan con Tỳ Hưu, khiến nó hóa thành huyết dịch rơi vào trong đỉnh.
Một chiếc bình khác phóng ra một con tê giác hai đầu, đỏ rực như lửa, hừng hực bức nhân. Nó ngẩng đầu tru lên giận giữ, nhưng cũng bị lão tộc trưởng đập tan, rơi vào trong hắc đỉnh.
Khi nhiệt độ nước hơi hạ xuống nhóc tỳ bị nhấc lên, sau khi bị ném vào trong đỉnh nó ra sức quẫy, vì nó còn bé nên ngồi bên trong sẽ bị sặc nước, lúc mới rơi vào đã uống liền mấy ngụm.
Đám trẻ đối diện lộ vẻ thương hại, chúng bỗng thấy mình thật may mắn. Thứ nước thuốc chỉ cho thêm chút xíu nước, chủ yếu trộn từ chân huyết đặc biệt cùng gân cốt thú kia chắc chắn còn khiến người ta đau đớn hơn nhiều. Nhóc tỳ thật đáng thương.
Ngay cả mấy người lớn cũng thấy hơi bất nhẫn, vì thấy chú nhóc ra sức quẫy đạp, nhe răng ngoạc miệng, thi thoảng còn uống vào mấy ngụm chất lỏng nhớp nháp kia thực sự khiến người ta lo lắng.
“Không sao, có phải mới lần đầu tiên đâu, trước kia nó cũng thế, chịu được thôi mà. Uống thêm chút thuốc cũng tốt, nếu hấp thu được sẽ có lợi ích lớn cho nó.” Lão tộc trưởng nói, đôi lúc lão chăm sóc nhóc tỳ khá là đại khái.
“Thể chất của nó cực mạnh, ngoài ra sức mạnh thần bí của cốt văn cũng có khả năng đang vận chuyển, trợ giúp nó luyện hóa một phần dược lực. Nhóc tỳ có lẽ sẽ không quá đau đớn.” Một bô lão khác đưa tay vuốt râu nói.
Tắm thuốc kéo dài rất lâu, lũ trẻ con bị ngâm giống như một đàn khỉ đỏ, đứa nào cũng thảm, nhìn nhau khóc ròng, cho đến tận khi kết thúc tắm thuốc mới nín, cuối cùng cũng được giải thoát.
Nhóc tỳ lúc ở trong hắc đỉnh không hề khóc, đôi mắt đen láy xoay tròn, khuôn mặt nhỏ xíu đỏ lựng như một trái táo, nhưng lúc bị nhấc ra nó lại lảo đảo như say rượu.
“Cảm giác thế nào?” Có vị bô lão hỏi.
Chú nhóc ợ một cái, mơ hồ đáp: “Uống no rồi.”
Nghe câu trả lời ngây thơ vô tư của nó, người lớn ai cũng phải bật cười.
“Buồn ngủ quá.” Nhóc tỳ liêu xiêu, thân hình nhỏ bé ngã vào trong lòng Thạch Vân Phong, khẽ càu nhàu một tiếng, rồi lại lẩm bẩm gì đó và chìm vào giấc ngủ say.
“Dẫn lũ trẻ về nhà ngủ một giấc, ngày mai sẽ khỏe hơn nhiều lắm đó.” Tộc trưởng Thạch Vân Phong nói.
Cuối cùng, mấy bô lão thu dọn chất lỏng thừa, không để lãng phí mà thêm lửa vào dưới đỉnh, bỏ thêm một chút dược thảo đặc biệt cho đến khi đun cạn, chế thành thuốc bột. Đây không chỉ là một thứ thuốc bổ mà đồng thời cũng là bảo dược trị thương, ngày thường vào trong núi săn bắn mang theo có thể cứu mạng.
Hoàn cảnh sống khốc liệt, hung thú khó săn, chân huyết quý hiếm, chứ nếu không cũng không đến mức phải tận dụng nước thuốc lũ trẻ dùng thừa chế thành thuốc bột, không nỡ để phí một chút nào.
Đương nhiên, thanh niên trai tráng trong thôn không hề để bụng, chỉ cần đắp lên vết thương có thể cứu mạng là ổn.
Đêm hôm ấy lũ trẻ ngủ rất say, ngày hôm sau thức dậy, rất nhiều đứa nhóc đều la oai oái, bởi vì trên người chúng bong ra từng mảng da cũ, dơ dáy khắp giường.
“Đi, lấy một thùng nước giếng tắm táp cho sạch sẽ, sau đó nhấc thử cái cối kia cho cha.”
“Cha ơi, cái đó ngày thường anh Ba dùng để rèn luyện khí lực mà, con làm sao mà nhấc nổi?”
“Đừng nhiều lời, bảo con nhấc thì cứ nhấc. Bao nhiêu chân huyết với cốt dược đêm qua lãng phí hết à? Nếu không nhấc được, cha sẽ đét đít con cho nở hoa tám cánh!”
Mới sáng sớm Thạch Thôn đã loạn tới mức gà bay chó chạy, một đám trẻ con bị bắt đi bê đá tảng, nhấc đỉnh đồng, luôn mồm than thở.
Hiệu quả thực sự rất rõ ràng, lũ trẻ đứa nào cũng khỏe hơn, thể chất tăng cường rõ rệt. Nhưng nếu bảo thoát thai hoán cốt thì hơi quá, không thực tế cho lắm.
“Rắc rắc…”
Đầu thôn, kí tự trong lòng bàn tay tộc trưởng Thạch Vân Phong bừng sáng. Lão cầm một cây chùy Tử Kim đập vỡ một đoạn quý giá nhất trên sừng của con voi sừng rồng, sau đó lại lấy một đoạn xương móng vuốt Tỳ Hưu và một đoạn sừng đỏ của Hỏa Tê, đập nát mài thành bột phấn. Lão trộn những thứ bột này với một phần chân huyết hung thú rồi bỏ cả vào nồi đang nấu sữa thú khiến hương thơm tỏa ra nghi ngút.
Sau đó, ông lão lại ném vào từng cọng thảo dược kì dị. Không lâu sau, chất lỏng trong nồi đã biến thành dạng sệt, nhưng mùi thơm thì càng thêm đậm đà.
“Nhóc tỳ ra ăn thôi.”
Trong nhà đá, chú nhóc nghe thấy tiếng gọi liền bật dậy, đôi mắt to tròn vẫn còn đang mơ màng ngái ngủ, nhưng sau khi mùi thơm tỏa đến, nó nhanh chóng hỉnh mũi và lập tức tỉnh táo, lẩm bẩm: “Thơm quá.”
“Đương nhiên, đây là một lô bảo dược đích thực đó, đừng lãng phí chút nào, ăn hết đi.” Thạch Vân Phong cười nói.
Nhóc tỳ ăn ngấu nghiến, chẳng mấy chốc đã ăn hết sạch chất lỏng sền sệt trong nồi, nhưng tác dụng phụ cũng lập tức biểu hiện ra, dù sao nó vẫn còn quá nhỏ, mà dược kình thì quá mạnh. Sáng hôm ấy, chú nhóc đáng yêu ngày thường đã biến thành một đứa trẻ cá biệt, hai mắt đỏ au như mắt thỏ, lại còn chạy loạn khắp nơi la lối om sòm.
Con chó vàng đáng thương sau khi bị nó túm đuôi kéo mạnh một hồi, chóp đuôi sém chút nữa thì trụi lủi, sủa oang oang cả nửa ngày, chui nhủi khắp thôn không chỗ nào yên.
“Ê, nhóc tỳ, sao cháu lại nhổ hàng rào nhà đại thẩm?”
“Nhóc tỳ bị sao thế, tại sao lại chạy lên nóc nhà ta, mau dừng tay, không được dỡ ngói nhà!”
….
Dân làng sửng sốt, chú nhóc ngoan ngoãn ngày thường đã biến thành hung thú nhỏ sục sạo khắp nơi, ra sức quậy phá.
“Cả một lò thuốc đã bị hấp thu, hiệu quả khá lắm.” Thạch Vân Phong đứng cùng mấy bô lão nhỏ giọng bàn luận, gật đầu hài lòng.
Phía xa, không ít đám trẻ trông thấy cảnh này càng thêm kính sợ tộc trưởng hơn, đứa nào cũng rùng mình tránh xa, túm lại với nhau lẩm bẩm: “Nhóc tỳ đáng thương thật!”
Lòng bàn tay nhóc tỳ phát sáng, cuối cùng lan tỏa lên trên, cả cánh tay nổi cốt văn lập lòe không cố định, vô cùng thần bí. Thêm nữa, thể chất nó cũng mạnh hơn, tốc độ và sức mạnh tăng lên rất nhiều, đây cũng là nguyên nhân khiến lão tộc trưởng khá hài lòng.
Tận hai canh giờ sau nó mới yên tĩnh lại, mơ hồ gãi đầu, thỏ thẻ: “Úi cha, gây họa rồi.”